Os Baniwa vivem na fronteira do Brasil com a Colômbia e Venezuela e nos centros urbanos de São Gabriel da Cachoeira, Santa Isabel e Barcelos (AM). Desde os tempos coloniais, o nome Baniwa é usado para todos os povos que falam línguas da família Aruak ao longo do Rio Içana e seus afluentes.

Deve-se enfatizar, porém, que não se trata de uma auto-designação. É um nome genérico usado por esses indígenas quando se fazem representar em contextos multiétnicos ou diante do mundo não-indígena.